【英検1級】2025年10月試験（2025年第2回）大問1解答と日本語訳

何千年もの間、地球の生態系にはマンモスやマストドンといった巨大な動物があふれていましたが、これらのメガファウナは、気候変動と人間の狩猟が組み合わさった結果、絶滅に追いやられたと一般的に考えられています。しかし、科学者たちは「彼らは目に見える遺産を残した」と考えています。絶滅したメガファウナは、オセージオレンジの木のような他の種と共に進化してきました。この木は、メガファウナだけが食べられるほど巨大な果実を作ることで種子を広げ、また枝の高い位置に鋭いとげを生やして、メガファウナが葉を食べるのを防いでいたと考えられています。しかし現在では、この木は現代の動物には好まれない果実を作るために多大なエネルギーを使い続けており、棘もほとんど効果がありません。したがって、科学者たちは種子や棘は、メガファウナが木の存在を形作っていた時代の名残だと考えています。

かつて北米全域に広がっていたオセージオレンジですが、メガファウナ絶滅後は分布域が激減し、アメリカ南西部の一つの川の近くの地域に限定されるようになりました。しかし、その生存には皮肉な側面があります。メガファウナ絶滅後、この木の種子は主に弓の材料として木を重宝したネイティブアメリカンによって広められていたと考えられています。つまり、かつてこの木が頼りにしていたメガファウナの絶滅に少なからず関与した人間が、今度は木の繁殖に不可欠な存在となったのです。

オセージオレンジは時に「進化的な時代錯誤」、つまり現代のオフィスにあるタイプライターのような存在と呼ばれます。生物学者によれば、この木は新たな適応をしていません。しかし、これは実は驚くべきことではありません。メガファウナ絶滅から1万3千年が経過したとはいえ、オセージオレンジの木は250年生きることも珍しくありません。彼らにとっては、メガファウナ絶滅による激変も、わずか50世代ほど前の出来事にすぎません。進化的に見れば、これはほんの一瞬であり、種子散布の新たな仕組みを発達させるには何百万年もかかる可能性があるのです。